Ветер подул, раскачивая ветви, срывая с них мириады еще не опавших листьев, что цельной гурьбой разлетелись в сторону холма. Вороны сердито махали клювами, но ветер вскоре стих. Распогодилось, красноватые тучи слегла разошлись, побелели, луч солнца прорвался сквозь них беспрепятственно. И что-то вновь блеснуло на кладбище. Вороны видели, вороны знали. Стальная табличка красовалась на самом верху монумента. Там была надпись, которую знатоки языка устаревшего перевели бы без труда — «БОГ», гласила она.
Человек в плаще поднял руку, вороны отряхнулись и полетели к нему, их чёрные перья отливали ало-красным под свечением весьма странного явления в небе. Оно появилось из ниоткуда — громадное кольцо, что было будто нарисовано тушью. Кто-то звал его «новой звездой», «новым Солнцем», другие молвили, что то был знак Божий, а третьи окрестили его «знамением Кары Небесной». Кто-то из них определённо был прав…
Самый жирный ворон с самым чёрным клювом удобно устроился на запястье человека в плаще, а остальные расселись на могильных колах. Мужчина неспешно дошёл к своей хижине, громыхнул дверью, и день его был закончен.
Утро дня следующего начиналось привычно для жителей всей Хеннарии… Они успели привыкнуть к такому утру за последние несколько десятков лет. Темнота постепенно сходила, сменяясь свечением ало-красного кольца, воды пестрели багровым отливом, травы выглядели зловеще в таких цветах, тени нагоняли жуть — так и казалось, сейчас оттуда выпрыгнет какая-то тварь. И только после всходило прежнее светило, своими золотистыми лучами оно возвращало миру его естество, отгоняло все страхи.
Двое коней заржали на кладбище, пришпоренные парой людей в плащах. Один из них знал наверняка — сегодня будет дождь, и в отличие от других стариков, которые с возрастом обретали удивительную способность определять погоду по боли в суставах, его знание было истиной, «божьим провидением».
…
Имперский замок всегда был местом, наполненным шумом, сплетнями и интригами, и только одна его часть последние пару лет сохраняла тишину — покои предыдущей Императрицы. Женщина была уже не молода, некоторые и до такого возраста не доживали, десять лет назад она передала бразды правления своему наследнику. С тех пор она могла наслаждаться своей беззаботной жизнью, правда, иногда прожитые года и тело, изнурённое битвами, давали о себе знать.
Императрица хворала всё чаще, пять раз врачеватели предписывали ей скорую кончину. Вот только строптивость её характера всегда давала о себе знать. Нынешний Император всегда приговаривал так: «Эта женщина умрёт только тогда, когда сама захочет», и он был прав.
Этим днём усталость и хворь опять застали врасплох Императрицу прямо в её личной библиотеке. Конечно, ей больше по душе приходилось проводить своё свободное время более активным образом, но и роман она была прочитать не прочь иной раз. Тем более, что её руками Империя стала гораздо более свободной страной, и за последние десятилетия талантов в ней народилось немало. Творчество взошло на новую ступень, стало более раскрепощённым, давая волю безграничной фантазии умельцев.
Верные служанки под руки вели Императрицу в её покои, ноги её стались ватными, двигаться самой было тяжело, но даже в таком состоянии эта женщина не теряла своей прозорливости. Остановившись посреди коридора, она отослала слуг, приподняла подол свободного платья, и вот в её руке уже красовался небольшой кинжал — страшное оружие, особенно, в руках мастера, коим она и являлась. Старые кости скрипели, лоб покрывался испариной, Императрица, как могла, пыталась не выдать своего присутствия — она знала, в её покоях кто-то был. Она резко отворила дверь, и кинжал, пропитанный темной маной, устремился в направлении незваного гостя. Тёмный элемент — страшная штука, даже маленький порез заставит кожу гнить, вызовет дичайшую боль.
Кинжал, не достигнув горла нарушителя, вонзился в толстую обложку книги, которую он своевременно выставил на пути.
— «Роза в терновом кусту». — холодный голос с хрипотцой произнёс название книги. — «Откровенный любовный роман о жаркой и пылкой любви благородной дамы и садовника»… — читал он, а лицо Императрицы пунцово краснело.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— «Страсти под крепостными сводами». — произнесла название второй книги уже девушка, развалившаяся на кровати. — «История о противоречивых отношениях рыцаря и его оруженосца».
— Это грех, не знала? В моё время таких вешали на городской площади… Куда всё катится, эх.
— Когда-нибудь я отрежу твой болтливый язык… — прошипела Императрица. — И хватит вламываться в мои покои! Я ведь даже грамоту тебе выписала на свободное посещение дворца! И где вы шлялись опять?! Десять лет о вас ни слуху, ни духу!
— Опять начала. — сказала девушка.
— Ага, опять.
— Хаа, если не старость, так вы двое сведёте меня в могилу… — простонала Императрица. — Ты, паршивец, так и не рассказал мне конец той истории! Я жду продолжения, Зет. — нахмурилась она.
— Ах да, точно. На чём я остановился?
…
«Прошлое поможет» — в этих словах и крылся ключ к разгадке. Или же будущее? Хрен разберёшь. Догадайся я секундой позже и помер бы весьма бесславно, даже костей не осталось бы. Всё-таки сны — удивительная вещь, пока ты его видишь, никогда не догадаешься, что всё это не реальность. Я уже бывал в таком сне раньше… или позже? Проживал там каждый свой день от начала до конца, чувствовал боль, вкус пищи, усталость — всё было как наяву. И, если я не смог понять, то «слабоумный» Бог и в помине не сможет.
Уловка удалась на славу. Я сделал то же, что и Дух Маны со мной — погрузил Бога в сон, в иллюзию. Конечно, для её правдоподобия мне не хватало всезнания «старого червяка», но даже так получилось не плохо. Там в этой иллюзии Бог сам поведал мне способ победить его, показал мне силу, способную стереть само существование, уничтожив душу. Но я ей не воспользовался, это было бы глупо. Дух Маны предупредил — «Не нарушай порядков Вселенной», я и не собирался. Лишь поглядывал со стороны, как глупый Бог раз за разом прибегал к этой запретной силе, всё глубже погружаясь в свой сладкий сон. И Вселенная не заставила себя ждать — Кара Небес вскоре настигла Бога, он и так уже порядком нарушил их правил. Приговор был вынесен, и тело его расщепили на миллиарды песчинок, которые красным маревом развеяли по небосводу.
И нет, он всё еще жив, закован где-то там, обречён на вечные страдания. Лучшей участи я и представить себе не мог. С плеч будто свалилась громадная глыба, я наконец исполнил свой долг, сделал всё, что хотел… или не всё? Так или иначе Вселенная и меня не обделила, забрала почти всю ту силу, что на краткий миг сделала меня равным Богу. Теперь остались лишь её отголоски. Дары с тех пор не появлялись. Последнее их поколение уже доживает свой век. Оковы безумца оказались разрушены, больше ничто не повелевало сознанием людей. Действительно, прекрасный конец…
Потом я вернулся обратно, там меня встретила Марика. Вместе мы отправились к моей давней подруге — Бьянке, которой я сейчас и рассказываю эту историю. Решил помочь ей вновь, мы долго готовились и вскоре устроили мятеж в Империи. Её правитель был свергнут, и Бьянка заняла трон. Её руками жизнь улучшалась день ото дня, осталось еще много проблем, но, уверен, её преемник с этим справится.
А я же… Казалось бы, вот он — покой, которого я так желал. Вот только зачем мне было жить дальше? Десятки лет я раздумывал над новым вопросом, искал способы умереть. Как видите, ни к чему это не привело.
…
— Знаешь, я даже завидую вам… — вздохнула Бьянка. — Вечно молодые, вечная жизнь. Столько всего можно успеть сделать!
— Какие жестокие, однако, слова… — усмехнулся я.
— Вот дурак! Ты так и не оставил свои попытки?
— Нет.
— Ну хоть ты скажи ему, Марика!
— Мы не можем умереть. Поэтому я спокойна. Мне нравится так жить — всегда с Зетом. — легко улыбнулась она. Теперь её улыбка больше не навевала ужас.
— И ты туда же… — сокрушался я.
